Πενήντα τέσσερα χρόνια μετά την πρώτη διοργάνωση, (τότε με το όνομα “1962 Daytona Continental”), ο ιστορικός πλέον αγώνας αντοχής “24 Hours of Daytona” αποτελεί ένα από τα πιο συγκλονιστικά αγωνιστικά events σε παγκόσμιο επίπεδο
Μετά από 24 ώρες αγώνα, 736 γύρους, 4.000km και μέση ωριαία ταχύτητα 180 χλμ, ο νικητής δεν κατάφερε να «ξεφύγει» από τον δεύτερο οδηγό περισσότερο από μισό λεπτό! ‘Ένα γεγονός που δείχνει περίτρανα την τεχνολογική πρόοδο των αυτοκινήτων στα μηχανικά, ηλεκτρονικά και αναλώσιμά τους μέρη και, φυσικά, στα ελαστικά τους. Τεχνολογία από την οποία ήδη ωφελούνται τα αυτοκίνητα μαζικής παραγωγής και ο μέσος οδηγός σήμερα.
Η συμμετοχή της Continental σε ένα αγώνα με ρυθμούς οδήγησης που πλησιάζουν αυτούς της F1, με στόχο να καταφέρει να εφοδιάσει με ελαστικά τα περισσότερα αυτοκίνητα, αποτέλεσε μια μεγάλη πρόκληση. Η φετινή διοργάνωση στα τέλη του Γενάρη περιλάμβανε 2 αγωνιστικά events: το WeatherTech Sportscar Championship 24 hour και το Continental Tire Sportscar Challenge 2:30 hour time limit, σε ένα από τα καλύτερα στάδια του κόσμου, το Daytona International Speedway.
Για να ανταποκριθεί, η εταιρεία «στρατολόγησε» 68 ανθρώπους για την εξυπηρέτηση όλων των ομάδων της IMSA (διοργανωτής) και διέθεσε 7.000 αγωνιστικά ελαστικά για στεγνό και βρεγμένο δρόμο (δηλαδή διπλάσια απ’ αυτά που χρησιμοποιούνται σε ένα τριήμερο στην F1), τα οποία μεταφέρθηκαν στη Daytona με 16 μεγάλα φορτηγά. Η τεχνική ομάδα της Continental εξυπηρέτησε πάνω από 5.000 ελαστικά αυτοκινήτων στο διήμερο του Daytona Race, πλησιάζοντας τα 200+ ελαστικά ανά ώρα, σε διαστήματα αγωνιστικής αιχμής. Ο μέσος χρόνος που το πλήρωμα του Continental pit χρειαζόταν για να βγάλει, να τοποθετήσει και να ζυγοσταθμίσει ένα ελαστικό ήταν μόλις 2 λεπτά!
Παρά τον ταχύτατο αγωνιστικό ρυθμό, τα αυτοκίνητα που συμμετέχουν στον “24 Hours of Daytona” καλούνται βασικά να αντιμετωπίσουν έναν αγώνα “υπεραντοχής”, δηλαδή τεράστιες αποστάσεις. Δείτε γιατί: Τα τελευταία 5 χρόνια τα αυτοκίνητα όλων των κλάσεων(P, PC, GTD & GTLM) κάλυψαν συνολικά 847.000 χλμ. Η απόσταση από τη Γη στη Σελήνη είναι 382.000 χλμ. Δηλαδή οι οδηγοί θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει τουλάχιστον μέχρι το φεγγάρι και πίσω! Εάν ένας οδηγός ολοκληρώσει πέντε 24ωρους αγώνες στη Daytona θα έχει οδηγήσει σε 5 μέρες περισσότερα χλμ από όσα οδηγεί ένας μέσος οδηγός σε 1 χρόνο. Μόνο ο αγώνας δυόμιση ωρών, Continental Tire Sportscar Challenge, έχει συνολικά 469.128 χλμ., δηλαδή 3 φορές τον γύρο της Γης πάνω στον Ισημερινό (39.776 χλμ)!
Παρόλα αυτά, τα αγωνιστικά ελαστικά δεν είναι σχεδιασμένα για πολλά χιλιόμετρα αλλά για να δέχονται μεγαλύτερες δυνάμεις από ένα κοινό ελαστικό δρόμου. Στην πραγματικότητα, ένα αγωνιστικό ελαστικό θα αντέξει, μέχρι να καταστραφεί, περίπου 500 χιλιόμετρα, ενώ ένα μέσο set ελαστικών δρόμου έως και 80.000 χλμ. Ακόμη, τα αγωνιστικά ελαστικά είναι φτιαγμένα για να λειτουργούν σε πολύ συγκεκριμένο “πλαίσιο”, ενώ τα ελαστικά δρόμου καλύπτουν μεγάλο εύρος κλιματικών συνθηκών (στεγνό, βρεγμένο, χιόνι, ζέστη, κρύο). Μόνο μία ομάδα του 24ωρου Daytona χρησιμοποιεί, σε έναν αγώνα, περισσότερα ελαστικά από όσα θα αγοράσει ένας μέσος οδηγός σε όλη του τη ζωή!
Η βροχή είναι πάντα ένα σοβαρό ενδεχόμενο στη Daytona. Όταν αυτό συμβαίνει οι ομάδες αλλάζουν από slick σε βρόχινα ελαστικά. Εκτός από την ορατή χάραξη στο ελαστικό, το βρόχινο αγωνιστικό λάστιχο είναι σχεδιασμένο για μέγιστη πρόσφυση στο βρεγμένο και έχει εντελώς διαφορετικό πέλμα και σκελετό από ένα slick. Η μαλακή σύνθεση της γόμας μπορεί να φτάσει μέχρι και 65 βαθμούς Κελσίου ενώ το slick έως και 120 βαθμούς Κελσίου! Η φθορά του βρόχινου ελαστικού αυξάνεται πολύ όταν ο δρόμος είναι μέτρια υγρός ή στεγνός.
Τα αγωνιστικά ελαστικά καταλήγουν συνήθως κατεστραμμένα μετά από επίπονη χρήση. Όμως, στα pit της Continental, τα ελαστικά της εταιρείας απέδειξαν την τεχνολογική υπεροχή τους αλλά και την αντοχή τους, όπως αυτή έχει προκύψει μέσα από χιλιάδες ώρες έρευνας και δοκιμών: Μετά από 3 ώρες και 500 χλμ, με ανομοιόμορφη πίεση στο οβάλ (η δεξιά πλευρά του ελαστικού δέχεται 40% περισσότερη από την αριστερή), τα λάστιχα έβγαιναν από τα αυτοκίνητα χωρίς να φέρουν εμφανείς θερμικές παραμορφώσεις στο πέλμα τους, ανάλογα βέβαια με τη σχεδίαση ή τη σκληρότητα της γόμας. Συχνά η αντικατάσταση γινόταν μαζί με τον ανεφοδιασμό περίπου μετά από κάθε ώρα αγώνα. Όμως κάποιοι οδηγοί, ιδιαίτερα το βράδυ με τις πιο χαμηλές θερμοκρασίες, συμπλήρωσαν 3 ώρες με το ίδιο set! Το αυτοκίνητο με αριθμό 85, νικητής στην κατηγορία PC, έγραψε πάνω από 480 χλμ χωρίς να αλλάξει τα Continental ελαστικά του.
Η Continental αξιοποιεί στο μέγιστο βαθμό την τεχνογνωσία που αποκτά από την πίστα και την περνά αυτούσια στο τμήμα κατασκευής και εξέλιξης ελαστικών για τα επιβατικά αυτοκίνητα, αλλά συχνά η διαδικασία αυτή λειτουργεί και αντίστροφα! ‘Ετσι, δεν είναι τυχαίο ότι τα ελαστικά μαζικής παραγωγής της Continental «επανέρχονται» με ιδανικό τρόπο, αφού γλιστρήσει το αυτοκίνητο, απορροφώντας αμέσως τη στρέβλωση των πλαϊνών. Με αυτό τον τρόπο συμβάλλουν σημαντικά στη δημιουργία συνθηκών ασφαλούς οδήγησης και μείωσης των θανατηφόρων ατυχημάτων.
{gallery}agwnes/daytona{/gallery}
